En 1824 un grupo de científicos alemanes hallaron que el aceite de hígado de bacalao producía resultados contra el raquitismo. En los albores del siglo XX se demostró, en ratones a los que se habíainducido raquitismo, que la ingestión de piel irradiada con luz ultravioleta causaba los mismos efectos antirraquíticos que el aceite de hígado de bacalao. El elemento común entre la piel irradiaday el aceite se identificó, por fin, en 1922: se denominó vitamina D.
La asociación con el raquitismo guié, durante cincuenta años la mayor parte de las investigaciones sobre la vitamina D. Sinembargo, desde hace 25 años los estudios sobre la vitamina D han venido ampliando su horizonte. Merced a esos trabajos, sabemos ahora que las funciones de la «vitamina solar” van más allá de laosificación.
Los datos demuestran que la vitamina D es un potente anticancerígeno y un exquisito regulador del sistema inmunitario.
Un interruptor versátil
Los humanos obtenemos la vitamina D através de pescados ricos en grasas, aceite de pescado y, en la actualidad, de suplementos dietéticos. Podemos sintetizada también nosotros mediante reacciones químicas que se desarrollan en la pielexpuesta a la radiación ultravioleta B (UVB).
La “vitamina D” nos remite a dos moléculas muy parecidas. La vitamina D3, o colecalciferol, se sintetiza en los queratinocitos (células de la piel) apartir de la respuesta a la luz ultravioleta. La vitamina D2, o ergocalciferol, es un derivado del ergosterol (esterol vegetal); sin embargo, ninguno de esos dos compuestos presenta actividadbiológica. Para convertirse en activas, deben primero hidroxilarse a través de una serie de reacciones traumáticas que añaden dos tercios de una molécula de agua. Se generan así moléculas intermediariasde 25-hidroxivitamina D (25D). Se sucede una segunda, transformación para producir la forma biológicamente activa: 25D se hidroxila de nuevo pan convertirse en 1,25-dihidroxicolecalciferol…