El pensamiento evolucionista, la idea de que las especies cambian a lo largo del tiempo, tiene sus orígenes en la antigüedad, en las ideas de los griegos, romanos, chinos y musulmanes. Sin embargo,hasta el siglo XVIII, el pensamiento biológico occidental estaba dominado por el esencialismo, la idea de que las formas de vida permanecen inmutables. Esto comenzó a cambiar cuando, durante laIlustración, la cosmología evolutiva y la filosofía mecánica se extendieron de las ciencias físicas a la historia natural. Los naturalistas comenzaron a concentrarse en la variabilidad de las especies; laemergencia de la paleontología con el concepto de extinción, minó aún más la concepción estática de la naturaleza. A principios del siglo XIX, Jean-Baptiste Lamarck postuló su teoría de la transmutaciónde las especies, que fue la primera teoría científica de la evolución completamente formada.

En 1858, Charles Darwin y Alfred Russel Wallace publicaron una nueva teoría evolutiva, que fueexplicada en detalle en la obra de Darwin El origen de las especies (1859). A diferencia de Lamarck, Darwin proponía la idea de una descendencia común y un árbol de la vida con muchas ramificaciones. Estateoría se basaba en la idea de la selección natural, y sintetizaba una gran variedad de pruebas de la cría de animales, biogeografía, geología, morfología y embriología.

La obra de Darwin llevó a larápida aceptación de la evolución, pero el mecanismo que proponía, la selección natural, no fue ampliamente aceptado hasta la década de 1940.[Nota 1] La mayoría de biólogos argumentaban que otrosfactores impulsaban la evolución, como la herencia de caracteres adquiridos (neolamarquismo), un impulso innato hacia el cambio (ortogénesis), o grandes mutaciones repentinas (saltacionismo). La síntesis dela selección natural con la genética mendeliana en las décadas de 1920 y de 1930 fundaron la nueva disciplina de la genética de poblaciones. Durante las décadas de 1930 y 1940, la genética de…